Le 18 mars 1996, une poignée d'Africains en situation irrégulière occupe l'église Saint-Ambroise. Ils sont devenus quelques mois plus tard, les "sans-papiers de Saint-Bernard". Armés de cette nouvelle identité, ils ont mené deux grèves de la faim, dénoncé les "lois Pasqua", se sont confrontés à Jean-Louis Debré, ont trouvé des partenaires d'importance avec la création d'un collège de médiateurs... L'ambition de cet ouvrage est de restituer les méandres de cet épisode politique en le confrontant à quelques catégories sociologiques classiques : action organisée, idéologie, identité, pouvoir, système politique.